LeBron James, el hijo ilustre de Akron y ahora inmortal de la NBA

Con 38 años de edad, muchos deportistas piensan en su vida personal frente a la alta competencia. No es el caso de LeBron James, actual jugador de Los Angeles Lakers, que pese a su edad y tiempo en las canchas sigue siendo referente y líder en cada uno de los equipos que viste. 

Desde este 8 de febrero es el máximo anotador en la historia de la NBA luego de superar la marca de Kareem Abdul-Jabbar de 38.387 puntos en el duelo contra Oklahoma City en el Crypto.com Arena.

Desde su arribo al baloncesto profesional estadounidense, donde llegó desde la secundaria, ha superado hitos para llegar a ser considerado como uno de los mejores de la disciplina en todos los tiempos. 

James fue reclutado por Cleveland Cavaliers en la primera selección del draft, o el proceso de selección de nuevos jugadores, en el año 2003; justo en la última temporada de Michael Jordan como jugador profesional.

En su primer partido en la NBA, el 29 de octubre de 2003, James anotó 25 puntos, sumó nueve asistencias y capturó seis rebotes contra Sacramento. En síntesis, convirtió 12 de 20 tiros de campo y encestó ocho de 12 tiros en la pintura, un abreboca de lo que sería el nacido en Akron, Ohio, como anotador . 

A pesar de su juventud y de no haber disputado partidos a nivel universitario, James dejó 20,9 puntos por encuentro con  5,5 rebotes y 5,9 asistencias en 79 duelos disputados, todos como titular en esa temporada inaugural. 

Los números no solo le valieron a James convertirse en el novato del año de esa campaña, sino que le permitió a Cleveland, que una temporada atrás había terminado en la última posición con un registro de 17 triunfos y 65 derrotas, quedarse a un juego de avanzar a los playoff por primera vez desde la temporada 1997-1998 cuando cayó en la primera ronda frente a Indiana Pacers. 

Una temporada después, LeBron se esforzó y mejoró sus números en su segundo año como profesional. Lamentablemente sus 27,2 puntos por partido, 7,4 rebotes y 7,2 asistencias no pudieron evitar que Cleveland se quedase una vez más a las puertas de la clasificación, algo que conseguirían un año más tarde con James promediando 31,4 puntos en cada presentación. 

Baloncesto o fútbol americano, difícil elección 

LeBron James nació un 30 de diciembre de 1984. Su condición física le permitió perfilarse como un gran deportista. Con solamente 14 años, James contaba con una estatura de 1,83 metros y a los 17 años ya alcanzaba los dos metros de estatura.

Pero el tabloncillo no fue solo el espacio donde James empezó a mostrar que, a través del deporte, podría sacar a su familia adelante. El emparrillado también vio cómo el jugador destacaba al ser el receptor abierto del primer equipo de la escuela católica St. Vincent-St. Mary, donde los registros revelan que atrapó 103 pases para 2.065 yardas y 23 touchdowns. 

Pero fue la pelota naranja la que en definitiva sedujo a James, en parte por su ídolo Michael Jordan. "Me encantaba Michael Jordan, la forma en que abordaba el juego, la forma en la que dirigía a sus tropas cuando salía a la cancha, y su actitud de nunca morir era algo que siempre admiraba", dijo James sobre el exjugador y ahora propietario de los Charlotte Hornets. 

Desde joven, LeBron se destacó y mostró que iba a ser un gran jugador de baloncesto al punto que desde la secundaria los cazatalentos lo llamaban “El Elegido”. 

En la escuela católica St. Vincent-St. Mary fue donde LeBron empezó a deslumbrar. Allí se juntó con Dru Joyce III (no llegó a la NBA pero jugó profesional), Sian Cotton (hoy cantante), Willie McGee (hoy director del programa atlético en  St. Vincent-St. Mary) y Romeo Travis (profesional no NBA) para dominar el baloncesto colegial por un breve periodo. 

Tal fue la destreza mostrada por este grupo, llamado 'Las Estrellas Fugaces' por los locales, que rápidamente captó la atención de los medios a nivel nacional y obligó a las autoridades deportivas a mudar los juegos desde su pequeño gimnasio al James A. Rhodes Arena, de 15.000 asientos, en la Universidad de Akron. 

Fue en esa época que los grandes medios especializados de la época como ‘ESPN Magazine’ y ‘Sports Illustrated’ se interesaron en LeBron y lo bautizaron como ‘King James’ ante el derroche de talento. 

Un ejemplo de integridad y responsabilidad con el deporte 

Un hecho notable en la carrera deportiva de LeBron James es que es el único jugador que permanece activo o en el sistema de la NBA entre los que fueron elegidos en la primera ronda del draft de 2003. Proceso de selección que, entre otros, contó con Carmelo Anthony, hoy sin equipo en el mejor baloncesto del mundo, Chris Bosh (retirado) o Carlos Delfino (hoy en el baloncesto de Italia), por citar algunos. 

De acuerdo con un reportaje escrito por Jeff Zillgitt para la publicación estadounidense ‘USA Today Sports’, uno de los aspectos que ha sido clave para la permanencia de James en la liga es que siempre ha mantenido su consistencia respecto a la ética de trabajo en cada uno de los conjuntos en los que ha participado. 

“Es un testimonio de la disciplina que tiene en su vida, y el baloncesto es el resultado de eso. Habla de la persona que es y el juego se ha beneficiado de eso”, dijo Draymond Green, jugador de Golden State .

Kyle Korver, que disputó 17 temporadas en el considerado mejor baloncesto del mundo y se retiró a los 38 años, destaca la preparación de James para afrontar cada temporada, como el secreto de la longevidad de la primera selección del draft de 2003. 

"Ha sido bendecido físicamente de maneras que son únicas pero aún así hace todo el trabajo. Lo más impresionante es su capacidad para hacerlo todo de nuevo al día siguiente, no solo jugar los partidos, sino trabajar para jugar los partidos", expresó Korver, que compartió con James tres temporadas en Cleveland. 

Pero en la mencionada publicación, Maverick Carter, que es muy cercano a James, dejó al descubierto uno de los grandes secretos del actual número 6 de los Lakers: su dedicación y respeto al trabajo de nutricionistas y preparadores físicos. 

“James gasta 1,5 millones de dólares al año en su cuerpo: entrenadores personales, chefs, nutricionistas, masajistas, crioterapia, cámaras hiperbáricas y botas de compresión”, declaró el también socio de LeBron.

Cuarto en asistencias y máximo anotador, ¿qué más esperar de James? 

Un dato curioso en los últimos días del récord de Kareem Abdul-Jabbar como máximo anotador, es que LeBron James dejó claro que no solo es un gran anotador, sino que también ha sabido darle el balón a sus compañeros para que estos puedan anotar. 

James se ubica como el cuarto mejor pasador en la historia de la NBA, superando a jugadores como: Steve Nash (10.335 asistencias), Mark Jackson (10.334 asistencias) o, por citar algunos, Magic Johnson (10.141 asistencias) cuyo rol dentro del tabloncillo era precisamente el de abrir el espacio para sus compañeros hacia el canasto. 

Por otro lado, el poseedor del antiguo registro, Abdul-Jabbar y quien coincidentalmente también logró ser el máximo anotador vestido con el uniforme de los Lakers, se ha convertido en el principal fanático de James desde que se acercó a conseguir la marca. 

“A medida que se acerca a mi récord de anotaciones de todos los tiempos, he sido un animador alentándolo, feliz de pasarle el manto a alguien tan digno como atleta y persona”, dijo Abdul-Jabbar en abril de 2022. 

Y es que su calidez también ha sido un atributo que le ha destacado a lo largo de sus casi 20 campañas en la NBA.

“Es la mejor cara que ha tenido la NBA. Piensa en el día y la época en la que vivimos de cámaras y redes sociales (...) Esas cosas van de la mano con la durabilidad, la longevidad y la consistencia”, agregó Green a ‘USA Today Sports’. 

Pero más allá de todo lo que engloba el baloncesto, James pareciera no haber superado la idea de jugar al fútbol americano universitario. En septiembre de 2022 preguntó si todavía era elegible para disputar partidos como universitario, algo que podría hacer realidad de acuerdo con los reglamentos.

No obstante, será difícil ver a James en el corto período con un balón ovalado en los emparrillados universitarios estadounidenses, la razón: ha manifestado su intención de compartir la duela con su hijo Bronny James. 

Bronny actualmente juega para Sierra Canyon School, una secundaria reconocida por su programa deportivo, y sería elegible para la NCAA, el programa de baloncesto universitario, para la temporada 2023-2024. 

De jugar y demostrar que está para dar el salto al profesional, podría ingresar al draft de la NBA en el año 2024 y convertirse así en la primera dupla padre e hijo que comparte cancha en la NBA, algo solamente visto en otras ligas deportivas como el béisbol o hockey sobre hielo. No obstante, si Bronny decide cursar su proceso completo, estaría jugando a nivel universitario hasta 2027. 

Así que Bronny tiene, en teoría, el boleto de salida de su padre, Mientras, LeBron seguirá expandiendo su legado.