¿Por qué están colapsando las monedas africanas?

Los países africanos altamente endeudados se enfrentan a una dura compensación entre el servicio de una deuda costosa, el apoyo a las altas y crecientes necesidades de desarrollo y la estabilización de las monedas nacionales.

La deuda pública ha aumentado en al menos 40 países africanos durante la última década. Como resultado, algunos están experimentando una mala combinación de alta deuda, elevadas necesidades de gasto en desarrollo en medio de déficits presupuestarios y presiones cambiarias desfavorables.

Estos problemas se han vuelto más apremiantes desde 2022, cuando la inflación persistentemente alta llevó a los principales bancos centrales de todo el mundo a embarcarse en la campaña de ajuste monetario más agresiva en décadas. La política monetaria se endurece cuando los bancos centrales suben las tasas de interés.

Desde entonces, las tasas de interés mundiales han subido aún más, provocando un aumento en los reembolsos de préstamos externos y aumentando la carga de la deuda acumulada durante la última década. Además, algunos países con situaciones de deuda en deterioro han soportado grandes depreciaciones de los tipos de cambio y han tenido dificultades para estabilizar el valor de sus monedas nacionales.

Mi perspectiva, moldeada por años de investigación de los desafíos de desarrollo de África, es que esto presenta a muchos países un triple conjunto de dilemas que no son fáciles de navegar. Abordar cualquiera de estos problemas pone en peligro a los demás.

Estos son algunos ejemplos:

Frenar el aumento de la deuda pública y contener las disminuciones del tipo de cambio dificultaría satisfacer mayores necesidades de gasto público.

Presionar por una deuda pública más baja al tiempo que respalda el gasto adicional corre el riesgo de ejercer más presión sobre las monedas nacionales.

Priorizar mayores necesidades de gasto y aliviar las tensiones monetarias corre el riesgo de invitar a una deuda pública adicional.

Se pueden tomar medidas para ampliar el espacio de políticas para abordar estos desafíos al tiempo que se alivian las difíciles compensaciones. Estos pasos incluyen priorizar medidas de gasto público que aumenten el crecimiento, solucionar el problema de recaudación de ingresos que enfrentan todos los países africanos y reestructurar la deuda pública insostenible.

Aumento de la deuda pública y dilemas políticos

El triple dilema se desarrolló a medida que las deudas gubernamentales aumentaron sustancialmente durante la última década. Como se muestra en la Figura 1, la deuda pública mediana se ha más que duplicado desde 2012 y ascendía al 61% del PIB a partir de 2023.

FMI y Banco Mundial

Al principio, las tasas de interés mundiales históricamente bajas en la década posterior a la crisis financiera mundial de 2008 contribuyeron poderosamente al aumento de la deuda al facilitar el endeudamiento de grandes cantidades de dinero barato.

Las tendencias de la deuda de los países han empeorado drásticamente desde entonces. Los factores han incluido la pandemia de COVID-19, que desencadenó una crisis del costo de la vida, y la invasión rusa de Ucrania, que contribuyó a un rápido aumento de las tasas de interés mundiales.

En África, el dolor de los mayores costos de endeudamiento es particularmente agudo para los gobiernos, dado que la deuda pública representó casi el 60% de la deuda externa total de la región en 2022 (gráfico 1). Diecinueve países, incluidos Ghana y Zambia, ya tienen problemas de deuda (lo que significa que no pueden cumplir con sus obligaciones financieras) o corren un alto riesgo de problemas de deuda.

La deuda pública de Ghana se ha más que duplicado desde 2012 y asciende al 85% del PIB. Zambia subió mucho más y se situó en el 98% a partir de 2022.

Tanto Ghana como Zambia, junto con Etiopía, han incumplido el pago de su deuda externa, lo que genera temores sobre una crisis de deuda soberana más amplia en el continente si más países caen en problemas de deuda.

Otros enfrentan un alto riesgo de problemas de deuda. Kenia está al borde de las dificultades financieras después de que su deuda aumentara constantemente al 70% del PIB. Sudáfrica también enfrenta una elevada deuda pública, que casi se ha duplicado en la última década y actualmente se sitúa en el 74% del PIB.

Y, sin embargo, recortar deudas altas no será fácil. Las necesidades de desarrollo son altas después de que las arcas se agotaran por un mayor gasto vinculado a la pandemia y las consecuencias de Ucrania.

El Fondo Monetario Internacional estima que el país medio del África subsahariana necesita aumentar el gasto en al menos un 20% del PIB para cumplir con los objetivos de desarrollo sostenible en salud, educación e infraestructura para 2030. Se espera que la adaptación al cambio climático agregue miles de millones de dólares cada año para el continente.

Las arcas también se están agotando al gastar más dinero en pagar préstamos caros. Esto tiene el efecto adicional de agotar las reservas de divisas, lo que significa que los países sobrecargados por la deuda también tienen que lidiar con el debilitamiento de las monedas.

El pago de intereses de la deuda de Kenia como porcentaje de los ingresos aumentó del 11% en 2014 a más del 20% después de 2020. Esto agotó sus reservas como proporción de la deuda externa del 47% a menos del 20% durante el mismo período. Esto ha presionado al chelín keniano, que perdió más del 19 por ciento frente al dólar estadounidense el año pasado.

En los casos de Ghana y Zambia, los pagos de intereses de la deuda aumentaron aún más. Para Ghana, representaban alrededor del 45 por ciento de los ingresos. En Zambia, alrededor del 39 por ciento. Para 2022, las reservas habían disminuido al 22% en Ghana y al 10% en Zambia.

Esto precipitó grandes depreciaciones del cedi de Ghana y del kwacha de Zambia.

Los pagos de intereses de la deuda de Sudáfrica aumentaron a un ritmo relativamente más lento a alrededor del 15 por ciento de los ingresos después de 2021 y mantuvo una mayor participación en las reservas de alrededor del 35 por ciento. Esta fue la razón por la cual la caída del rand no fue tan pronunciada como en los otros tres países.

El debilitamiento de las monedas también encarece el servicio de la deuda externa. En consecuencia, una deuda razonable puede convertirse rápidamente en una deuda inmanejable.

La menor recaudación de ingresos gubernamentales también ha intensificado los riesgos de deuda.

En 2023, los ingresos recaudados fueron del 16% del PIB en Ghana, el 17% en Kenia y el 21% en Zambia. Esta cifra está significativamente por debajo del nivel medio del 27% observado en otras economías en desarrollo. Aunque Sudáfrica iguala este nivel medio, el aumento de los costos de las transferencias sociales, incluidas las subvenciones sociales y los subsidios a empresas estatales como la empresa de energía Eskom y la empresa de transporte Transnet, ha aumentado la presión al alza sobre la deuda pública en medio de la desaceleración del crecimiento.

Qué se puede hacer

Se pueden tomar una serie de medidas para aliviar las compensaciones que los países tienen que hacer.

En primer lugar, los gobiernos deben priorizar las medidas de gasto público que aumenten el crecimiento.

Estos incluyen gastos críticos en educación, salud, infraestructura y otras inversiones de alta calidad para mejorar el crecimiento. A medida que se recupere el crecimiento económico, es probable que genere más ingresos gubernamentales para pagar la deuda.

También significa asignar más gasto en reformas de primera generación. Se trata de reformas estructurales que alivian importantes restricciones al crecimiento. Por ejemplo, las reformas de larga data en la gobernanza siguen siendo fundamentales en los países africanos, que generalmente están rezagados con respecto a los países de otras regiones en diversas medidas de calidad de la gobernanza, como el estado de derecho, el control de la corrupción y la rendición de cuentas del gobierno.

En segundo lugar, los países deben solucionar sus problemas de recaudación de ingresos. Si bien el crecimiento conduce a una economía más grande que genera ingresos adicionales, los bajos niveles de recaudación de ingresos internos limitan la capacidad de los gobiernos para pagar la deuda y financiar sectores sociales y de crecimiento vitales.

En toda África, varios países, incluidos Sudáfrica, Nigeria, Ghana, Zambia, Kenia y Etiopía, han movilizado esfuerzos para estimular las ganancias en la recaudación de ingresos. Estos incluyen nuevos gravámenes, impuestos más altos, registrar más tiendas en la lista de impuestos, ampliar las bases impositivas, fortalecer la administración tributaria y otras medidas para mejorar los ingresos.

Por último, los gobiernos necesitan reestructurar sus carteras de deuda. Cuando no se puede evitar una crisis de deuda, la reestructuración de la deuda puede reducir el monto adeudado a los acreedores al revisar el monto y el momento de los pagos futuros de capital e intereses.

Chad llegó a un acuerdo para reestructurar su deuda externa en el Marco Común del G20 para el Tratamiento de la Deuda en 2022. Se trata de una iniciativa diseñada para apoyar a los países en desarrollo de bajos ingresos con deudas insostenibles. Desde entonces, Ghana y Zambia también han iniciado negociaciones de reestructuración de la deuda en el Marco Común del G20.

Otros países altamente endeudados que luchan por pagar sus pasivos pueden tener que hacer lo mismo en medio de las crecientes preocupaciones sobre el lento progreso del Marco Común.

Por Jonathan Munemo-Profesor de Economía, Universidad de Salisbury