Un Profeta acusado ante un tribunal de alejar a mas de 250 niños de la escuela y de utilizarles como mano de obra barata

La policía también descubrió 16 tumbas no registradas, incluidas las de siete niños, en la granja a unos 34 kilómetros (21 millas) al noroeste de la capital, Harare.

Ishmael Chokurongerwa y siete de sus ayudantes fueron acusados ​​de explotar a niños y negarles el acceso a la educación y los servicios de salud. El portavoz de la policía, Paul Nyathi, dijo que las investigaciones aún estaban en curso y que las autoridades podrían presentar más cargos.

Los líderes de la secta también están acusados ​​de violar leyes que exigen que se registren las muertes y los entierros. Los medios estatales informaron que antes del ataque vivían en la granja unas 1.000 personas.

Chokurongerwa, de 56 años, y sus ayudantes permanecerán bajo custodia después de que una magistrada dijera en su audiencia judicial que se pronunciaría sobre su solicitud de libertad bajo fianza la próxima semana. Ninguno de los hombres tuvo representación legal en la audiencia y no estaba claro dónde estaban detenidos.

Los hombres suplicaron al magistrado que los liberara bajo fianza, diciendo que no eran personas violentas y que tenían niños que cuidar y que sufrirían si los enviaran a prisión.

Algunos de los seguidores de Chokurongerwa viajaron a la audiencia judicial en la cercana ciudad de Norton para mostrarle su apoyo.

"Esta religión es una gran religión de Dios y nadie la detendrá", dijo Tabeth Mupfana, miembro de la iglesia, una mujer de 34 años que dijo que nació en la secta cuando estaba en otro lugar y que no había sufrido ningún abuso. "No tenemos miedo y somos imparables".

Policías armados con gases lacrimógenos y perros llegaron el martes a la finca en camiones.

La policía regresó a la granja el miércoles con trabajadores sociales y detuvieron a niños y mujeres, muchos de ellos con bebés, y los llevaron en autobuses a un refugio.

Se cree que la secta es uno de los muchos grupos cristianos apostólicos de Zimbabwe, cuyos seguidores se destacan por sus largas túnicas blancas, y las mujeres y niñas también llevan pañuelos blancos en la cabeza.

Los grupos apostólicos fusionan creencias tradicionales con una doctrina pentecostal . Algunos son solitarios y evitan la medicina moderna, mantienen a los niños alejados de la escuela y practican la poligamia.